En julio de 2021, un ejecutivo de Lockheed Martin dijo a la prensa especializada que la empresa estaba siempre disponible para apoyar a Chile si el país decidía entrar a la quinta generación con el F-35. Entonces era una hipótesis lejana. Cinco años después, es un plan. La Fuerza Aérea de Chile confirmó que sus F-5 Tigre III, en servicio desde 1976, se retirarán entre 2030 y 2035, y que el proyecto de reemplazo apunta a un avión de quinta generación. El F-35 aparece primero en la carrera: en abril, un avión cisterna de la FACh reabasteció en vuelo a cazas F-35 estadounidenses, y el equipo de demostración del caza furtivo se presentó en Santiago. Mientras tanto, los vecinos se mueven: Perú eligió el F-16 Block 70, nuevo de fábrica, y Argentina ya recibe F-16 usados desde Dinamarca. VDI Global analiza el estado de la decisión que definirá el poder aéreo chileno para las próximas cuatro décadas.

De 2021 a 2026: de la hipótesis al plan

La nota que encendió el debate es de julio de 2021. En una entrevista con la revista Vortexx, citada por Infodefensa, David Johnson, encargado de desarrollo de negocios internacionales de Lockheed Martin, afirmó que, siendo Chile usuario del F-16, la empresa estaba disponible para apoyar sus requerimientos, incluida una eventual decisión de pasar a la quinta generación con el F-35. Johnson describió a la empresa como un socio comprometido con la defensa y la economía de Chile.

En la misma época, el entonces comandante en jefe de la FACh, general del aire Arturo Merino, dijo a Infodefensa que el F-16 seguiría siendo uno de los pilares de la flota de combate por muchos años, pero que a largo plazo el avance tecnológico debería llevar a la institución a un sistema de armas de quinta generación.

Ese largo plazo empezó a llegar.

El anuncio de 2026

En septiembre de este año, durante la ceremonia por los 50 años del F-5 en la FACh, el director de Planificación y Doctrina, general de brigada aérea Milton Zablah, confirmó que los F-5 dejarán el servicio entre 2030 y 2035. Según reportes de prensa, no descartó el salto al F-35 ni la opción de sumar más F-16, pero dejó clara la aspiración: reemplazarlos por un avión de quinta generación, una generación netamente superior a la del F-16 que hoy opera Chile.

Según Defensa.com, la mención a un caza de quinta generación volvió a aparecer en la reciente ceremonia de cambio de mando de la FACh. El mismo medio advirtió que se trata de un proceso de largo aliento, que exige preparar personal, infraestructura e integración digital, mientras se mantienen las capacidades actuales.

Las señales del F-35

Hay indicios de que el F-35 corre con ventaja:

• En abril, durante la feria aeroespacial FIDAE en Santiago, el equipo de demostración del F-35 se presentó en Chile, según BioBioChile.
• En la misma época, un avión cisterna de la FACh reabasteció en vuelo a cazas F-35 Lightning II, una maniobra que, según Cooperativa, probó la capacidad logística de la institución y ubicó al F-35 primero en la carrera para reemplazar a los F-5 y a los F-16 más antiguos.
• La política de Washington también empuja: el secretario de Estado, Marco Rubio, afirmó recientemente en Portugal que Estados Unidos considera al F-35 el mejor avión de combate del mundo y que sus aliados deberían adquirirlo.

La flota actual: los F-16 hasta 2040

Mientras se define el futuro, la FACh moderniza su columna vertebral. La flota de F-16 suma alrededor de 46 aviones: 10 F-16 C/D Block 50, comprados nuevos y recibidos a mediados de la década de 2000, y 36 F-16 MLU, adquiridos de segunda mano a Países Bajos.

Lockheed Martin ejecuta un contrato de 177 millones de dólares para llevar esos aviones al estándar M6.6, con parte del trabajo en las instalaciones de ENAER en Antofagasta. Según Defensa.com, la modernización terminaría hacia 2032 y extendería la vida útil de los F-16 hasta comienzos de la década de 2040, en un nivel equivalente a un caza de generación 4,5.

La FACh opera además unos pocos F-5 Tigre III, la versión modernizada de los F-5 adquiridos en 1975, que son los que se retirarán primero.

Los vecinos se mueven

La decisión chilena no ocurre en el vacío. América del Sur vive una renovación de sus flotas de combate, que algunos analistas describen como una división en dos campos: el del Gripen sueco, ensamblado en Brasil y elegido también por Colombia, y el del F-16 estadounidense.

Perú eligió el F-16 Block 70, la versión más moderna del caza, nueva de fábrica, con radar AESA derivado del F-35. Las cifras varían según la fuente: Estados Unidos autorizó la venta de 12 aviones por 3.420 millones de dólares, mientras que otros reportes hablan de 24 unidades por unos 3.500 millones. En cualquier caso, Perú pasará a operar una versión del F-16 más avanzada que la que hoy tiene Chile.

Argentina, bajo el gobierno de Javier Milei, compró 24 F-16 usados a Dinamarca, de los cuales ya ha recibido una parte. La decisión estuvo condicionada por el bloqueo británico a otras alternativas, en el contexto de la disputa por las Islas Falklands.

Colombia eligió el Gripen sueco: 17 aviones que llegarán de forma gradual hasta 2032.

Brasil opera y ensambla el Gripen.

En ese escenario, analistas regionales plantean que, si Perú ya tiene F-16 nuevos, es el momento de que Chile dé el salto al F-35 y sea el primer país de América Latina con cazas de quinta generación.

Por qué la quinta generación

El F-35 no es solo un avión más moderno. Es un sistema distinto. Su diseño furtivo reduce drásticamente la posibilidad de ser detectado por radar. Sus sensores integrados y su capacidad de fusionar información lo convierten en un nodo de inteligencia en red, capaz de compartir datos con otros aviones, buques y fuerzas terrestres.

Su eficacia en combate está probada. Israel, que opera la versión F-35I Adir, lo ha utilizado en operaciones reales contra objetivos de alta defensa, y Estados Unidos lo empleó en la reciente guerra con Irán.

Para un país como Chile, con un territorio extenso, un espacio aéreo amplio, un paso interoceánico estratégico y un reclamo antártico, la superioridad tecnológica es la forma más eficiente de compensar la menor cantidad de aviones frente a escenarios complejos.

Los obstáculos

El salto, sin embargo, tiene desafíos importantes:

• El costo. El F-35 es uno de los aviones más caros del mundo, no solo por su precio de compra sino por su costo de operación y mantenimiento. Un programa de esa magnitud exige un esfuerzo fiscal de largo plazo, en un momento de ajuste del gasto público.
• La infraestructura. Requiere hangares especiales, sistemas de seguridad de la información, redes digitales y una logística distinta a la del F-16.
• La autorización política. Su venta depende del gobierno de Estados Unidos y del Congreso, que evalúan la relación estratégica con cada comprador.
• Los tiempos. Entre la decisión, la negociación, la producción y la entrega pueden pasar muchos años. Si los F-5 se retiran entre 2030 y 2035, la decisión debería tomarse pronto.

La alternativa: más F-16

La otra opción es sumar más F-16, posiblemente en versión Block 70, para reemplazar a los F-5 y homogeneizar la flota. Sería más barato, más rápido y aprovecharía la logística existente. Pero significaría quedar en la misma generación tecnológica que Perú y Argentina, y postergar el salto a la quinta generación hasta el reemplazo de los F-16, en la década de 2040.

Lectura editorial

VDI Global considera que Chile debe apostar por la quinta generación. La historia de la FACh muestra que la superioridad tecnológica ha sido siempre la base de su capacidad disuasiva: fue la primera en la región en incorporar los F-16 modernos, y esa ventaja se está reduciendo a medida que los vecinos renuevan sus flotas. Quedarse en la generación 4,5 mientras Perú compra F-16 nuevos y Argentina se rearma sería aceptar una paridad que el país no se puede permitir.

El F-35 tiene además una ventaja estratégica que va más allá de lo técnico: integraría a Chile en la red de aliados de Estados Unidos que operan el sistema, junto a Israel, Japón, Corea del Sur, Australia y buena parte de Europa. Esa integración tiene valor en inteligencia, interoperabilidad y peso diplomático.

Pero la decisión debe tomarse con realismo. El costo es alto, y el país enfrenta restricciones fiscales. La clave está en una planificación de largo plazo: una ley de financiamiento plurianual para las capacidades estratégicas, una negociación que incorpore participación industrial de ENAER, y un calendario que permita preparar la infraestructura y las tripulaciones antes de la llegada de los aviones. Lo que no puede ocurrir es que la indecisión deje un vacío entre el retiro de los F-5 y la llegada del reemplazo.

Esta semana, Chile mostró en el caso del Danstar que defiende su soberanía con firmeza, y en el de los submarinos que la Armada necesita renovar su capacidad disuasiva. El poder aéreo completa ese cuadro. Un país que dice que no pide permiso para navegar necesita también los medios para respaldar esas palabras.

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Lo que viene

La FACh avanza en la modernización de sus F-16 al estándar M6.6, con término previsto hacia 2032. El proyecto de reemplazo de los F-5, con retiro entre 2030 y 2035, deberá definir en los próximos años la plataforma elegida. Perú avanza en la compra de sus F-16 Block 70, y Argentina continúa recibiendo sus F-16 daneses.