La Armada de Chile desplegó un avión de exploración aeromarítima P-3ACh Orion y el patrullero oceánico OPV-84 Cabo Odger para fiscalizar una flota de más de 390 pesqueros extranjeros que operaba frente al norte del país. La operación se realizó el 27 y 28 de octubre, a más de 400 millas náuticas de Iquique, fuera de la Zona Económica Exclusiva pero dentro del área de búsqueda y salvamento que Chile tiene bajo su responsabilidad. Es una tarea silenciosa, que rara vez llega a los titulares, pero que muestra cuánto mar tiene Chile y cuánto cuesta vigilarlo.

La operación

La flota correspondía a barcos dedicados a la pesca de calamar, que avanzaban en una formación compacta, separados entre sí por dos a cinco millas. Según el comandante del Orion, capitán de fragata Eduardo de la Cerda, esa concentración se observa habitualmente cuando las flotas transitan hacia el Atlántico.

El procedimiento combinó aire y mar. El Orion sobrevoló la zona, contabilizó las 390 embarcaciones, identificó además algunos buques mercantes en tránsito y transmitió toda la información al Cabo Odger para que realizara la fiscalización en terreno. Los datos fueron luego entregados a la Autoridad Marítima de la Cuarta Zona Naval. De la Cerda resumió la misión en pocas palabras: “fuimos a fiscalizar la flota del calamar”.

Más cerca de la costa

La operación tuvo un segundo capítulo, más próximo. A 100 millas náuticas de Iquique, ya dentro de la Zona Económica Exclusiva chilena, se detectaron tres barcos extranjeros. Dos navegaban con bandera internacional y el tercero sin identificación clara. Para el procedimiento acudió la lancha de servicio general LSG-1624 Iquique, de la clase Protector, construida en Chile por los Astilleros y Maestranzas de la Armada.

No es un caso aislado. Hace pocas semanas, la Armada realizó una operación similar frente a Rapa Nui, donde fueron fiscalizadas más de 70 naves extranjeras.

Por qué importa

Chile tiene una de las áreas de responsabilidad marítima más extensas del mundo. Además de su Zona Económica Exclusiva de 200 millas, asumió por tratados internacionales la búsqueda y salvamento en una enorme porción del Pacífico Sur. Esa responsabilidad incluye rescatar a quien lo necesite, pero también vigilar lo que ocurre en esas aguas y proteger el medio ambiente marino.

Las grandes flotas de pesca de altura son uno de los desafíos más complejos de esa vigilancia. Operan durante meses lejos de sus puertos, se desplazan en bloque a lo largo de las costas sudamericanas y, en algunos casos, han sido acusadas de pesca ilegal, de apagar sus sistemas de identificación o de ingresar a zonas económicas ajenas. En 2020, Ecuador denunció la presencia de cientos de pesqueros extranjeros en el límite de la reserva marina de Galápagos, un episodio que puso el tema en la agenda regional.

El calamar gigante del Pacífico Sur es además un recurso regulado por la Organización Regional de Ordenación Pesquera del Pacífico Sur, de la que Chile es miembro. Fiscalizar en altamar no es una formalidad: es la forma de verificar que esas normas se cumplan y de proteger las poblaciones que también aprovechan los pescadores chilenos.

Lectura editorial

La soberanía no se ejerce solo con discursos ni en las fronteras terrestres. Se ejerce sabiendo qué pasa en cada milla de mar que el país tiene bajo su cargo. Y esa capacidad tiene costo: aviones, buques, tripulaciones, horas de vuelo y una red de información que conecte todo.

La operación frente a Iquique muestra que la Armada cumple. Pero también muestra sus límites. Para vigilar 390 barcos a 400 millas de la costa se necesitó un avión diseñado en los años sesenta y un patrullero. Los P-3 Orion han sido una plataforma notable, pero no son eternos. Su reemplazo, junto con el uso de drones de largo alcance y vigilancia satelital, debería estar en la misma agenda que la renovación de cazas y fragatas.

Hay una lección más amplia. En el sur, Chile discute con Argentina sobre libre navegación y el régimen del Estrecho de Magallanes. En el norte y en el Pacífico insular, la presión viene de flotas extranjeras que exploran los bordes de la Zona Económica Exclusiva. Son desafíos distintos, pero tienen algo en común: ponen a prueba la capacidad del Estado de estar presente donde dice tener derechos.

Un país que no vigila su mar termina compartiéndolo sin haberlo decidido.

Lo que viene

La flota del calamar continúa su desplazamiento por el Pacífico Sur. La Armada seguirá monitoreándola mientras permanezca en el área de responsabilidad nacional. Y el caso de los tres barcos detectados dentro de la Zona Económica Exclusiva quedará en manos de la Autoridad Marítima.