Chile en la Era Kast: La Quinta Generación Llama a la Puerta

La exhibición del F-35A Lightning II en FIDAE 2026, el nuevo contexto geopolítico regional y la llegada del gobierno de José Antonio Kast reabren el debate sobre si Chile dará el salto a la aviación de quinta generación. Análisis con datos verificados al 15 de marzo de 2026 a partir de fuentes oficiales, documentos contractuales y fuentes informadas del sector defensa.

1. El Momento: El F-35 Aterriza en Santiago

En la primera quincena de abril de 2026, Santiago de Chile vivirá un acontecimiento que trasciende el espectáculo aéreo. El F-35A Lightning II Demo Team del 338th Fighter Wing del Air Combat Command de la USAF se presentará en FIDAE 2026 entre el 7 y el 12 de abril en la Base Aérea Pudahuel, y a diferencia de su visita estática en 2018, esta vez realizará demostraciones de vuelo en pleno. Así lo confirmó el Air Combat Command en su calendario de presentaciones internacionales y lo ratificó la propia FACh en sus canales oficiales.

La elección de Santiago no es casual. FIDAE es la principal feria aeroespacial de América Latina, con 46 años de historia y una edición 2026 que ya lleva el 98% de sus espacios vendidos, con 33 países participantes y más de 300 expositores. La presencia del avión de combate más avanzado del mundo en la capital chilena —y no en Lima, Buenos Aires o Bogotá— envía un mensaje geopolítico y comercial inequívoco. El F-35 Demo Team realizará vuelos de demostración táctica en el mismo escenario donde el gobierno de Kast, asumido el 11 de marzo, estudia el futuro de la defensa aérea chilena.

Fuentes informadas fueron directas: la exhibición "persigue un fin comercial, orientado a despertar el interés de las autoridades chilenas". Desde Lima, el editor de Perú Defensa & Seguridad, Lewis Mejía, fue más contundente: "La presencia del F-35 en la feria FIDAE estaría dando un mensaje de que tal vez podría ser incorporado al vecino país. Es un detalle que no podemos dejar de tomar en cuenta a la hora de definir al nuevo caza para la FAP, y que obligaría a replantear muchos conceptos del requerimiento actual."

2. El F-35: La Máquina de Guerra que Chile Observa

El Lockheed Martin F-35A Lightning II es un caza de quinta generación multirol que representa el estándar más alto de la aviación de combate occidental. Sus capacidades técnicas verificadas según la ficha oficial de FIDAE y la FACh:

3. La Flota Actual: Los F-16 de Chile y Su Modernización en Curso

Chile posee actualmente la mayor y más moderna flota de cazas de América Latina: 46 aviones F-16 operativos. Desde noviembre de 2023, el Departamento de Defensa de EE.UU. adjudicó a Lockheed Martin el contrato FA8232-24-C-0001 por exactamente 177.048.070 dólares para actualizar los F-16 MLU de la FACh al estándar M6.6. El programa busca extender la vida operativa de estos aviones más allá del año 2040. El trabajo se realiza en Fort Worth (Texas), Greenville (Carolina del Sur) y en las instalaciones de ENAER en Antofagasta. Al mes de abril de 2025, el programa presenta un avance del 16%, con finalización proyectada para el 30 de noviembre de 2032.

Las mejoras del M6.6 incluirían radar AESA (AN/APG-83, alcance hasta 230 millas), actualizaciones de software de vuelo, nuevos sistemas de comunicaciones y compatibilidad con armamento avanzado. El financiamiento está 100% comprometido. Cabe destacar que en 2020, la DSCA informó que el Departamento de Estado aprobó una posible venta militar a Chile de hasta 634,70 millones de dólares para la modernización de los F-16, monto que demuestra la solidez del canal de ventas FMS entre ambos países.

4. Lo Que Lockheed Martin Ya Dijo: La Puerta al F-35 Está Abierta

La disposición de Lockheed Martin hacia una eventual venta del F-35 a Chile fue expresada en términos concretos por el capture manager de la empresa en una entrevista con medios especializados, citada por fuentes especializadas: "En el caso de Chile, al ser usuario de F-16, estamos siempre disponibles de acuerdo a las políticas gubernamentales para apoyar sus requerimientos, así como también en el caso de que decidan entrar a la 5ª generación con el F-35."

El ejecutivo también subrayó que la empresa comprende "el valor de una base industrial sólida y próspera" y estaría dispuesta a asociarse con proveedores chilenos o crear puestos de trabajo locales. Esta postura refleja la política estándar del fabricante de incluir acuerdos de compensación industrial (offsets) en sus grandes ventas. Para Chile, esto significaría que parte del mantenimiento de los F-35 podría realizarse en suelo chileno, a través de ENAER en Antofagasta, cuyas capacidades ya han sido probadas en el programa M6.6.

5. El Contexto Kast: Más Pragmatismo, Más Sintonía con Washington

La llegada de Kast a La Moneda el 11 de marzo cambia el ambiente político alrededor de la defensa. Fuentes informadas anticiparon que "con la llegada al poder del presidente Kast, se podría anticipar un impulso a varios programas de modernización que han permanecido en fases de estudio o ejecución lenta durante los últimos años", y que se esperaba "un enfoque más pragmático, priorizando la continuidad operativa y la confianza con socios tradicionales". Para la defensa aérea, eso se traduce en una relación más fluida con Washington y Lockheed Martin —el socio tecnológico central de la FACh desde hace dos décadas.

El presupuesto de Defensa 2026 asigna 2.397 millones de dólares a las FFAA (+0,3% respecto a 2025), de los cuales 1.738 millones corresponden a la línea de Defensa y 490 millones al Fondo Plurianual para Capacidades Estratégicas, el mecanismo que reemplazó a la Ley Reservada del Cobre y que financia adquisiciones de material bélico de alto valor. Sin embargo, existe la tensión real de un déficit estructural de 3,6% del PIB y el plan de ajuste fiscal de 6.000 millones que Kast debe ejecutar en 18 meses. Esto desplaza cualquier adquisición de F-35 hacia el mediano plazo: 2028–2032 como ventana realista.

6. La Dimensión Regional: El Equilibrio Aéreo en el Cono Sur

Perú atraviesa la mayor adquisición de cazas de su historia reciente: 24 aviones de combate por 3.500 millones de dólares, declarada bajo "secreto militar" mediante Decreto Supremo del 9 de marzo de 2026. El comité técnico de la FAP evalúa el F-16 Block 70 de Lockheed Martin, el Rafale F4 de Dassault y el Gripen E/F de Saab. EE.UU. ya autorizó la venta de 12 F-16 Block 70 por 3.420 millones de dólares.

Si Chile adquiriera el F-35 mientras Perú se queda en cuarta generación, la asimetría alcanzaría una escala histórica: sería la primera y única fuerza aérea de quinta generación en Sudamérica, con capacidades de invisibilidad radar, fusión de sensores y guerra en red absolutamente únicas en el continente. Que el F-35 Demo Team vaya a Santiago en abril y el F-16 Demo Team vaya a Lima en las mismas semanas ilustra la diferencia de trato que Washington otorga a ambos aliados.

7. Los Obstáculos Reales y la Ruta Probable

Una adquisición mínima de 12–18 unidades F-35 costaría entre 960 millones y 1.600 millones de dólares solo en aeronaves, sin incluir infraestructura, simuladores, entrenamiento y soporte logístico. El Fondo Plurianual de 490 millones para 2026 ya está comprometido en múltiples programas activos. Chile también acaba de comprometer 177 millones en la modernización M6.6 hasta 2032. Iniciar el F-35 en paralelo implicaría sostener simultáneamente dos grandes programas aeronáuticos.

La ruta más probable es que la modernización M6.6 se complete y que los F-35 sean el siguiente paso cuando los F-16 Block 15 MLU sean retirados del servicio activo —proceso que no ocurrirá antes de 2033–2035. Con Trump en la Casa Blanca y Kast en La Moneda, el clima político para esta transacción es el más favorable de la historia. La hoja de ruta más verosímil: en 2026–2027 se autorizan estudios de factibilidad; en 2028–2030 se abren negociaciones formales; en 2031–2035 llegan los primeros F-35 a la FACh.

8. Conclusión: ¿Cuándo, No Si

El análisis riguroso de la evidencia disponible apunta a una conclusión que los especialistas en defensa ya no cuestionan seriamente: la adquisición del F-35 por parte de Chile no es una cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo. Chile se convertiría en el primer operador latinoamericano del F-35 Lightning II, abriendo una brecha tecnológica con el resto del continente que tardaría décadas en cerrarse.

El F-35 Demo Team que entre el 7 y el 12 de abril 2026 surcará el cielo de Santiago no es solo una demostración de fuerza. Es, probablemente, el primer capítulo formal de esa historia. FIDAE 2026 no es solo una feria aeroespacial: es el escenario donde Chile y EE.UU. comenzarán a diseñar juntos el futuro del poder aéreo en Sudamérica durante el siglo XXI.